Οι αστρονόμοι ισχυρίζονται ότι αυτός ο κολασμένος πλανήτης έχει μεταλλικά σύννεφα

Νέες παρατηρήσεις του εξωπλανήτη WASP-121b σε σχήμα ποδοσφαίρου αποκάλυψαν στοιχεία για την ατμόσφαιρα και τον καιρό του. Οι αστρονόμοι λένε ότι θα μπορούσε να έχει μεταλλικά νέφη από σίδηρο, κορούνδιο και τιτάνιο.

Ο WASP-121b βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι 850 έτη φωτός μακριά από τη Γη, διπλάσιο σε μέγεθος από τον Δία μας (είναι ένας θερμός Δίας, που σημαίνει ότι είναι ένας γίγαντας αερίων σε τροχιά σχετικά κοντά στο αστέρι του.) Ο WASP-121b ολοκληρώνει μια περιστροφή σε μόλις 30 ώρες - λίγο περισσότερο από μια γήινη ημέρα. Έχει επίσης ένα ασυνήθιστο επίμηκες σχήμα, αποτέλεσμα των ισχυρών βαρυτικών δυνάμεων στις οποίες υπόκειται ο πλανήτης.

Αλλά τα πραγματικά εκπληκτικά στοιχεία των τελευταίων ευρημάτων είναι οι λεπτομέρειες του κλίματος του πλανήτη- πώς οι θερμοκρασίες πέφτουν τη νύχτα και πώς αλλάζουν σε όλη την ατμόσφαιρα. Η ομάδα παρατήρησε έναν θερμό Δία χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και η μελέτη τους δημοσιεύεται αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Nature Astronomy.

"Οι θερμοί Δίες είναι γνωστοί για τις πολύ φωτεινές πλευρές της ημέρας, αλλά η πλευρά της νύχτας είναι εντελώς διαφορετική", δήλωσε σε δελτίο τύπου η Tansu Daylan, αστροφυσικός στο MIT και συν-συγγραφέας της μελέτης. "Η νυχτερινή πλευρά του WASP-121b είναι περίπου δέκα φορές πιο αμυδρή από την ημερήσια πλευρά του".

Οι πολύ διαφορετικές θερμοκρασίες στις δύο πλευρές του πλανήτη σημαίνουν ότι τα διάφορα μόρια που επιπλέουν στην ατμόσφαιρα βρίσκονται σε ένα δυναμικό περιβάλλον. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, το νερό διαλύεται στη ζέστη των σχεδόν 5.000° Φαρενάιτ και άνεμοι ταχύτητας 11.000 χιλιομέτρων την ώρα το μεταφέρουν στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη. "Αυτοί οι άνεμοι είναι πολύ ταχύτεροι από το δικό μας ρεύμα πίδακα και μπορούν πιθανώς να μετακινήσουν τα σύννεφα σε ολόκληρο τον πλανήτη σε περίπου 20 ώρες", δήλωσε ο Daylan.

Στην πλευρά της νύχτας, τα άτομα υδρογόνου και οξυγόνου επανενώνονται, στη συνέχεια επιστρέφουν στην πλευρά της ημέρας και χωρίζονται ξανά. Αυτό είναι πολύ πιο ευμετάβλητο από τον κύκλο του νερού της Γης, δηλαδή την εξάτμιση, τη συμπύκνωση και τη βροχή, ακόμη και όταν ο κόσμος μας βρίσκεται στην πιο ταραχώδη φάση του.

Επιπλέον, η νυχτερινή πλευρά του πλανήτη είναι αρκετά ψυχρή ώστε να ενθαρρύνει το σχηματισμό μεταλλικών νεφών. Οι θερμές θερμοκρασίες στη θερμή πλευρά του πλανήτη μπορούν να εξατμίσουν σίδηρο, κορούνδιο και τιτάνιο, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει τη βροχή βαρέων μετάλλων στην ψυχρή πλευρά καθώς τα αέρια σύννεφα διαλύονται. Ένα παρόμοιο φαινόμενο έχει παρατηρηθεί στο παρελθόν σε έναν άλλο θερμό Δία - τον WASP 76b.

Μετά τις πρόσφατες παρατηρήσεις του Hubble, η ομάδα έχει διαθέσει χρόνο για να παρατηρήσει με το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb, το οποίο εκτοξεύθηκε πρόσφατα και αναμένεται να ξεκινήσει επιστημονικές εργασίες αυτό το καλοκαίρι. (Προς το παρόν, ο Webb βρίσκεται ακόμη υπό προετοιμασία.) Θέλουν να χαρτογραφήσουν το μονοξείδιο του άνθρακα στον πλανήτη, το οποίο, σύμφωνα με τον επικεφαλής συγγραφέα Thomas Mikala-Evans, αστροφυσικό στο MIT, θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται οι θερμοί Δίες.

Με την πάροδο εκατομμυρίων ετών, οι παλιρροϊκές δυνάμεις στις οποίες υπόκειται ο WASP121-b θα διαλύσουν τον πλανήτη. Μέχρι τότε, ο πλανήτης θα συνεχίσει τον παράξενο χορό της ημέρας και της νύχτας.